LA AUTOPISTA LINCOLN: UNA HISTORIA COLOSAL SOBRE EL VIAJE INICIÁTICO DE CUATRO JOVENES POR EL CORAZÓN DE ESTADOS UNIDOS DURANTE LA DECADA DE LOS AÑOS CINCUENTA.

Amor Towels
La autopista Lincoln
Penguin Random House, 2022
589 páginas
12 de junio de 1954

El trayecto desde Salina hasta Morgen había durado tres horas y Emmett no había dicho una palabra en todo el camino.  Durante los cien primero kilómetros, el alcaide Williams se había esforzado por mantener una conversación cordial.  Le había contado una cuantas historias de su infancia en el este y le había hecho algunas preguntas sobre la suya en la finca.  Pero era la última vez que iban a estar juntos y Emmett ya no le veía mucho sentido a todo aquello.  Por eso, cuando cruzaron la frontera y pasaron de Kansas a Nebraska y el alcaide encendió la radio, se puso a mirar la pradera por la ventanilla y se guardó sus pensamientos para sí.

Así comienza La autopista Lincoln

Una historia ambientada en 1954, la novela narra una aventura que durante 10 días Emmett, su hermano Billy, y sus amigos (Duchess, Woolly y Sally) viven alrededor de la Autopista Lincoln, la primera autopista transcontinental de Norteamérica.  Emmett, quien acaba de salir del correccional, planea llegar en su carro, un studebaker, con su hermano a San Francisco en búsqueda de su madre, quien se fue de Nebraska cuando él tenía apenas 8 años.  Sin embargo, tras la aparición y la impertinencia de Duchess, Emmett se ve obligado a viajar en dirección contraria, hacía Nueva York.  Durante estos 10 días, el lector conoce cómo la historia y la vida de cada uno de ellos los lleva a buscar algo:  un pasado, una familia, un futuro, un descanso, la libertad.

A través de las impresiones de estos 5 personajes, y de los pintorescos compañeros que se encuentran en su viaje, la novela trata temas como la familia, la fortuna, la herencia, el destino, la felicidad y la memora.  A su vez, la historia se enmarca en la tradición norteamericana de la literatura de viajes en carretera (roadtrip) y reflexiona acerca del arte mismo de escribir historias.  En últimas, la novela es una invitación a entender que la vida de todos es susceptible de ser literatura, pues, al igual que los personajes de esta o cualquier aventura, nuestras vidas son un constante enfrentarse a retos y tomar decisiones que tienen un carácter épico o heroico.

Contexto histórico

La década de 1950 marca el establecimiento de la cultura norteamericana como la conocemos hoy en día.  Esta década estuvo marcada por:

•  Estados Unidos como potencia militar frente a Rusia en el contexto de la Guerra Fría.
• El movimiento por los Derechos Civiles
• El rápido crecimiento demográfico postguerra (baby boom)
• El crecimiento urbano y suburbano
• La consolidación de una idea de valores nacionales
• El enriquecimiento general y la creación de una clase media acomodada

La autopista Lincoln

La novela recibe el nombre de la autopista que tanta ilusión genera en los personajes.  Sin embargo,  su mención no es fútil: la autopista Lincoln reúne los simbolismos más importantes alrededor de la identidad estadounidense:

• La infraestructura como progreso
• La unidad nacional y el encuentro entre ambas costas
• Abraham Lincoln y la libertad

La literatura de carretera

Esos valores norteamericanos se consolidaron en el imaginario cultural de Estados Unidos a través de la literatura de carretera (roadtrip):

_ On the Road – Jack Kerouac (1957)

_ Viajes con Charley – John Steinbeck (1962)

La novela se enmarca dentro de este género y hace honor a él, al enfocarse en describir y explicar la importancia que la infraestructura tiene para la identidad norteamericana.

La literatura de aventura

El género roadtrip es, en últimas, una manifestación moderna de la literatura de aventuras, que es el tema principal de la novela. A través del libro rojo que Billy carga y lee en repetidas ocasiones, el autor reflexiona constantemente sobre la naturaleza de las aventuras en la construcción de la vida:  ¿se puede narrar la vida de uno como si fuera una aventura? ¿Qué hace que un evento sea una aventura? ¿Qué hace que un evento sea una aventura? ¿Cómo contar que todos nos sentimos héroes de nuestra propia pequeña realidad?  Para explorar este tema, la novela bebe de la tradición clásica, específicamente, de la épica griega.

Épica

La épica es el género más antiguo de la literatura Occidental del que tenemos registro escrito.  En términos generales, es un género lírico (o sea, es poesía, con métrica) que, no obstante, narra hazañas y actos heroicos.  Hoy en día podríamos decir que la épica se asemeja al mundo de los superhéroes Marvel: cada película es un canto a la heroicidad de humanos superdotados de capacidades.  Esta poesía narrativa se transmitía oralmente a través de generaciones de poetas callejeros (rapsodas) que iban de ciudada en ciudad declamando estas aventuras. 

Al parecer, tiene origen en el siglo 12 a.C. aunque solo es hasta el siglo VIII a.C. que se empieza a registrar por escrito.  En todo caso, los antiguos rapsodas reconocían que la autoría de esas narraciones venía de un poeta inspirado llamado Homero.  No sabemos bien si Homero realmente fue una persona que compuso cantos, ni tampoco tenemos certeza de cuántas narraciones ni cuantas versiones de estas narraciones existieron, pues sus registros son muy escasos.  Sin embargo, contamos con las dos que parecen ser las más famosas:  La Ilíada y la Odisea.

Cada una de ellas narra la aventura de un héroe:  Aquiles para la Ilíada, Ulises para la Odisea.  Sin embargo, ambas son muy distintas en cuanto a la manera en que construyen la trama.  Desde entonces, se dice que toda literatura de aventuras responde a alguno de estos dos modelos posibles inventados por Homero.  Las características de estos “prototipos” son:

Ilíada:

•  Ira – Guerra
• Héroe antiguo:  poderoso y explosivo
• Muerte, dolor, llanto, desconsuelo
• Final fatal o triste:  trágico.

Odisea:

• Retorno – Aventura
• Héroe nuevo:  astuto, ingenioso
• Retos, emoción, suspenso
• Final feliz o exitoso:  cómico

La novela dialoga con esta distinción épica: a través de Ulises y el Dr. Abacus, la historia de Odiseo se nos recuerda constantemente.  Tanto es así, que la novela misma juega a ser del mismo tipo de aventura que la Odisea.  Al parecer, había muchas más narraciones sobre lo que les pasó a los héroes de Troya al acabar la guerra.  A este tipo de épica se le decía nostói (retorno) y era bastante popular (Eneida, Jasón y los Argonautas). 

Sin embargo, a nosotros solo llegó la historia de Odiseo, cuyo nombre da sentido a la palabra “odisea”:  su retorno fue casi más largo que su tiempo en la guerra, pues Odiseo se enfrentó a innumerables situaciones que lo alejaban constantemente de su Ítaca natal.  Así también pasa con Emmet:  su regreso a casa o su construcción de futuro siempre se le escapa día tras día.  De hecho, la novela nunca termina narrando esa aventura.  Como a Odiseo, a Emmett la vida le pone obstáculos que lo alejan de su rumbo.

Pero la novela también tiene tintes de la Ilíada. 

El final de Woolly, por ejemplo, o las reflexiones que Emmett tiene consigo mismo sobre su amistad con Duchess, traen ecos de la épica de Aquiles.  En este caso, no tenemos ya a un héroe exitoso o flamante, que siempre se supera a sí mismo, sino todo lo contrario:  un héroe que no vive su heroísmo, o que está cansado, o que duda de que sea el héroe.

Así pues, lo que la novela nos dice (a través del libro rojo) es que esta historia que leímos la escribió Billy en el capítulo 28 de su libro y que, por ende, esta es otra novela más de aventuras como todas las que el autor decide incluir en su compilación.

Otros temas de la novela

• La salud mental y la neurodivergencia
• La diversidad de orígenes del ciudadano estadounidense
• El sueño americano
• La naturaleza de la bondad, el crimen y el perdón

Sobre el autor

Amor Towles (Boston, 1964) 

Autor estadounidense de tres novelas que han sido altamente exitosas entre críticos y lectores:  Normas de cortesía (2011), Un caballero en Moscú (2016) y La autopista Lincoln (2021).  Antes de ser escritor, trabajó muchos años como director de productos financieros, lo que le permitió viajar mucho.  La mayoría de sus historias están inspiradas en las experiencias que tuvo viajando.  Gracias al éxito de sus primeras novelas, Toles se ocupa exclusivamente a la escritura y a la creación.

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